Delta 變種新冠狀病毒(下稱Delta病毒)首先在印度發現，接著傳到英國，並開始在全球擴散，情況令人聞風喪膽。現時國際上的科學家普遍相信，蝙蝠是新冠狀病毒的原始宿主，不過由於人類近期大肆破壞蝙蝠棲息的生態環境，直接威脅到新冠狀病毒的繁殖和生存，所以這病毒不得已作出變異，並以人類為新的宿主。由於人體對病毒來說是一個全新的生態環境，有機會受到不同的威脅，為了適應新環境，病毒不時變種以增加生存和繁殖的機會，這也是達爾文的偉大理論~ 物競天擇，適者生存!

要進入人體細胞進行繁殖，新冠狀病毒需要用自身的 「刺突糖S-蛋白」(好像一條鎖匙)去開啟人類細胞的 ACE2 受體(好像一個門鎖)。為了更容易與ACE2 受體結合（好像用鎖匙開啟更多門鎖），並傳播更多人，新冠狀病毒的刺突糖S-蛋白持續發生不同的變異，會令免疫系統抗體對變異後的病毒（即變種病毒）有效性降低，因此變種病毒不但能夠破壞身體，並且會以大量繁殖增加傳染的機會。

新冠狀病毒的 「刺突糖S-蛋白」由一串的氨基酸組成，我們常常聽到的變種病毒代號，例如 D614G、 N501Y、E484K、 L452R等，其實是在講述S-蛋白的其中一個氨基酸分子發生變異。例如「N501Y」，指的是S-蛋白第501位置的氨基酸分子由「N」，變異成「Y」，成為「N501Y」變種病毒。

不過這些代號對一般人來說不容易記憶，所以為方便起見，有人便以首次發現該變種病毒的地方來命名，如英國變種病毒、南非變種病毒…等等。但世界衛生組織（世衛）認為不應該將病毒污名化某一個國家，所以改用希臘字母來命名變種病毒。

世衛的數據庫中有很多變種新冠狀病毒類型，代號由Alpha， Beta…至Lambda，但不是全部類型對人類都有大影響，所以世衛便提出 Variants of Concern (VOC) 這個概念，以 VOC去界定哪些病毒對人類有較大影響，考慮因素包括：(1) 能夠增加傳染率， (2) 增加對人體的傷害性， (3) 減低免疫系統(包括疫苗)保護能力。現時世衛 VOC 表列只有四款變種病毒對人類影響較大，包括 Alpha， Beta， Gamma和Delta。

除了以上，最近在秘魯發現的Lambda變種病毒在短短的四星期內便擴散到三十個國家，世衛專家正密切注意它的發展。

按國際社會的共識，基於現時病毒的傳染性、對身體的破壞性、及對抗體的保護性來說，對人類威脅最大的是 Delta變種病毒。

Delta病毒的傳染性:
Delta病毒不但在印度大規模傳播，現時在英國的新冠狀病毒病感染者，亦有90%帶有Delta 變種病毒，亦不斷向其他國家擴散。Delta變種病毒的傳染性非常高，輸出的病毒量很大。相比 Alpha，Delta病毒的傳染率高出50至100%;感染了 Alpha新冠狀病毒的患者，會將病毒傳染給30%的家庭成員，而Delta變種病毒則會傳染給90%家庭成員，情況非常嚴峻。

Delta病毒對身體的破壞性:
英國的數據庫顯示Delta變種病毒感染者的住院率是Alpha 病毒的兩倍! 可幸的是，資料顯示Delta病毒只是輕微增加對身體的破壞力;分析顯示它只是希望增加傳染性來繁殖後代，而並非以殺死宿主、同歸於盡為目標，因此破壞力未算極高。

Delta病毒對抗體的保護性:
很多人都擔心打疫苗是否能夠提供足夠保護，免受變種病毒的感染及傷害。數據顯示所有經世衛批准緊急使用的疫苗，對變種病毒仍然有效，特別是減低感染者患重症的風險。英國公共衛生組織的數據顯示，接種一針疫苗的保護率只有30%，但是接種了兩針「復必泰」疫苗後，能防止重症發生並不需要住院 (hospitalization) 的保護率則達96%，所以完成兩針疫苗的注射非常重要。

一般來說，病毒的傳染性可以用「Ro」顯示， Ro<1表示傳染力少於一人， Ro=1表示可以傳染1個人， Ro=3表示可以傳染3個人，如此類推。數據顯示，在各地區首發現的變種新冠狀病毒品種中，武漢的 Ro=2.5， 歐洲的Ro=3， 英國的Ro=4.5，印度的Ro=5.8。大家可能會擔心如果Ro不斷上升，是否會導致全球疫情失控呢? 根據國際專家的意見，新冠狀病毒有很多品種，其中有四種是常見的流感品種(傳染性Ro=6)；而所有病毒都會互相制衡，在生態環境到達了某個平衡點就會停下來，所以呼籲全球同心協力，對抗疫情，變種病毒的感染亦總會有停下來的一天。

陳德勝 醫生
香港危難應變醫學會主席
美國 亞利桑那大學 高級核生化生命支援課程 香港區總監 (AHLS)

參考資料：
1. Lancet: SARS-CoV-2 Delta VOC in Scotland: demographics, risk of hospital admission, and vaccine effectiveness?
2. WHO’s Science in 5 on COVID-19 : Delta variant and vaccines
3. BBC News: Covid: Why has the Delta variant spread so quickly in UK?