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防災救援新科技: 嗅出生天

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防災救援新科技: 嗅出生天

[This article is only available in Chinese.]

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麥嘉慧,科學人 

 

狗常被稱作人類最好的朋友。除了作為日夜陪伴的寵物、家門的守護員、獵人或牧人的助手,以及盲人的導航員外,牠更可以在災難現場中擔當搜索被困傷者的重任。

 

在大規模災難發生後,例如在倒塌的建築物或山泥傾瀉的瓦礫下,確定現場是否有人被困並將他們救出,絕對是分秒必爭的任務。但是,由於環境惡劣,空間狹窄,救援人員未必能深入瓦礫,此時搜索犬就可以大展身手!搜索犬可以用牠驚人的嗅覺,探測人體釋放的氣味,幫助尋找並定位被困的人,讓救援人員用安全方法將他們救出。

 

 

墨西哥著名搜救犬 Frida

墨西哥著名搜救犬 Frida服役9年間拯救超過50人 (圖片來源: 轉角國際)

 

訓練有素的搜索犬既忠心又勇敢,可是與救援人員一樣,在執行任務後一段時間,便需要休息。被困者可能受傷,也可能受到壓迫而難以呼吸,因此在瓦礫時間越久,生存的機會便會越低。為了把握黃金救援時間,科學家發明了一個稱為「電子鼻」的儀器,它能夠如搜索犬的鼻子一樣靈敏,分擔搜索犬的工作。

 

 

電子鼻由數個微型感應器組成,內部有三塊摻雜矽或鈦的納米構造半導體薄膜,負責檢測代表生命跡象的揮發性化學物質,包括丙酮、氨(俗稱阿摩尼亞)和異戊二烯(isoprene)。儀器內同時有兩個感應器,用來探測二氧化碳和水蒸氣。這些物質會在我們呼吸時,或是從皮膚中釋放出來。歐洲的研究團隊自數年前開始研發這一種電子鼻,邀請志願者模擬被困在狹小空間,並利用電子鼻探測他們釋出的極微量化學物質。確認物質接觸到感應器後便會發生化學反應並產生電子信號,通知使用者。

 

微型感應器 (圖片來源: New Atlas)

微型感應器 (圖片來源: New Atlas)

 

事實上,以往也有類似電子鼻的設備,不過儀器體積龐大,不便救援人員攜帶;加上當時技術還未成熟,能檢測目標化合物的靈敏度低,而製造成本也頗高。最新開發的電子鼻製造成本低廉,且體積輕巧,可以設計成手提裝置,甚至靠無人機攜帶便可到災難現場進行搜索,協助在災場內更隱蔽和危險的角落作探測。新發明將有望進一步幫助救援人員更快速準確地確定受災範圍,適當分配人力和資源作出搶救。

 

那麼我們「最好的朋友」很快就會失業了嗎?目前來說言之尚早。更多的電子鼻測試和調校仍然在進行,以提高其可靠性,加上在使用上的一些局限(例如讀數不夠穩定,環境中可能出現訊號干擾等)。因此,我們仍要依靠搜索犬的幫忙,而且救援人員的勇氣和專業精神,更是電子鼻無法取代的。

 

電子鼻相關研究在近年迅速發展,運用相同概念,科學家可以發明各種電子鼻去應付其他工作犬的任務:偵查人口販賣、檢測爆炸品和毒品等,而且有效檢測爆炸品亦有助預防災難發生。此外,樓宇倒塌後的瓦礫堆不時會發生爆炸,所以電子鼻的應用亦將有助減低此類災場環境的危險性。除了搜救生還者,只要稍稍調整電子鼻內的感應晶片,便可以檢測人類屍體散發出的獨特氣體,幫助判斷受災被困的人是否還活著。

 

對於受災甚至死難者的家屬來說,電子鼻可以幫助提供更準確的被困者資訊,使親屬免於因漫長等待而產生焦慮,縮短因為不確定而帶來的不安,即使最後確認不幸遇難,在某程度上亦能縮短他們的情緒復原時間、盡快渡過哀傷。

 

麥嘉慧,科學人 

 

Reference:

Sniffing Entrapped Humans with Sensor Arrays

Anal. Chem. 2018, 90, 4940−4945 DOI: 10.1021/acs.analchem.8b00237