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事實求證mRNA疫苗

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事實求證mRNA疫苗

[This article is only available in Chinese.]

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麥嘉慧,科學人 

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有記性的免疫系統

 

有時候我們會用「打敗仗」來形容身體被病菌入侵而病倒了,可幸是身體會在這次敗仗中獲得免疫力。即是說,痊癒後的身體並不會再被同一種病菌入侵。接種疫苗,就如為身體的免疫系統做了一次軍事演習,讓它記住針對某病菌(抗原)的防禦 ,並刺激抗體產生,從而獲得免疫力。以後若真的有病菌試圖入侵身體時,免疫系統就可以迅速作出反應,將病菌擊退。

 

什麼是mRNA疫苗?

KM_mRNAvaccine

為了能儘早控制新型肺炎疫情,全球藥廠自去年先後緊急推出各種新一代疫苗。而其中mRNA疫苗的作用原理與傳統疫苗一樣,都是激發我們身體免疫力。傳統疫苗是直接把已削弱毒性、已「死」的病毒軀殼,或其表面抗原送入身體,來刺激免疫系統製造抗體。而mRNA疫苗則是含有新型冠狀病毒表面抗原(棘蛋白)的mRNA遺傳指令,先需靠人體細胞內的蛋白質合成機制,執行mRNA的指令去產生抗原,然後才觸發身體的免疫反應。整個機制聽起來複雜,不易令人完全明白。筆者聽過一些大眾對mRNA疫苗的疑問,在此逐一解答。

 

mRNA疫苗是全新的技術,它有足夠研究證據支持嗎?

在2020年12月之前,mRNA疫苗從未獲過許可使用在人類身上,但是早在1990年代已經有人提出這概念,在實驗室動物身上做注射mRNA作治療的研究。有針對流感病毒、HIV和寨卡等病毒的mRNA疫苗研究亦已於數年前開始進行。科學家已經累積了有關技術的經驗, 才使這種創新的疫苗以史無前例的速度推出。

 

mRNA疫苗本身會令人感染新型肺炎嗎?

不會。mRNA疫苗既不包含新冠病毒,又沒有製造整個新冠病毒的遺傳物質。因此注射mRNA疫苗並不會把病毒帶進身體,令人感染的機會是零。此外,mRNA疫苗是人工合成,可以做到無細胞生產,所以受微生物污染的機會低,理論上比傳統疫苗更安全。

 

接種mRNA疫苗會改變身體的DNA嗎?

不會。mRNA進入人體細胞後,會靠核糖體執行mRNA的指令,轉譯遺傳密碼成病毒棘蛋白來刺激身體的免疫反應。mRNA並不會進入細胞核(即是細胞儲存DNA的地方),並會被細胞自然降解,所以不可能改變我們身體細胞的DNA。

 

mRNA疫苗技術與使用上的缺點

mRNA本身的物理性質脆弱。要製造疫苗,科學家需用脂質納米粒子 (lipid nanoparticles) 將mRNA包裹在內。這可保護mRNA免被身體內的酶破壞之餘,亦可幫助細胞將之吸收。但是,mRNA疫苗的缺點是它需要在低溫下保存才能保持穩定,增加存儲和運輸成本。

 

預防勝於治療

接種疫苗是保障市民健康最重要的公共衛生措施之一,當社區內大部分市民都已接種疫苗,便能夠形成一個免疫力強的社區,疾病便難以擴散。這樣,我們才可以保護到少數身體不適合接種疫苗的人,這就是所謂的社區群體免疫力,控制疫情之餘,也避免釀成醫療體系崩潰的危機。  

MakeCoronaSmalAgain_Unsplash

Photo by Tim Hüfner on Unsplash

 

參考資料:

Full List of Ingredients - Pfizer-BioNTech COVID-19 Vaccine FACT SHEET FOR RECIPIENTS AND CAREGIVERS, U.S. Food and Drug Administration

Coronavirus vaccine: Is it safe?, Science Focus Magazine (2021 Feb 6)

mRNA vaccines — a new era in vaccinology, Nature Rev. Drug Discov., 17, pp. 261–279 

 

麥嘉慧

科學人

 

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